La probabile antenata delle compagne della Via Lattea

Ha 13 miliardi di anni, è estremamente fioca e possiede una firma chimica molto primitiva: tutto ciò suggerisce che la galassia Lap1-b possa essere la probabile antenata, a lungo cercata dagli astronomi, delle misteriose galassie fossili che oggi sono vicine di casa della Via Lattea. Come riporta lo studio pubblicato sulla rivista Nature, il gruppo di ricerca guidato dall’Università giapponese di Kanazawa è riuscito a studiarla grazie alle immagini raccolte dal telescopio spaziale James Webb, di Nasa, Agenza Spaziale Europea e Canadese. Alla ricerca ha partecipato anche l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna.

"Lap1-b resta un oggetto unico nel suo genere", afferma Eros Vanzella dell'Inaf, co-autore dello studio guidato da Kimihiko Nakajima. "Stiamo osservando una minuscola regione dell’universo in cui potrebbe essere in corso uno dei primissimi episodi di formazione stellare, in un ambiente quasi privo di elementi chimici. La sua somiglianza con le galassie nane locali suggerisce, inoltre, che Lap1-b possa rappresentarne un progenitore osservato in una fase estremamente primitiva - aggiunge Vanzella - e colto com’era più di 13 miliardi di anni fa".

I ricercatori sono riusciti a osservare questa lontanissima galassia così bene perché la sua luce è stata amplificata di 100 volte dal fenomeno della lente gravitazionale, per il quale un grande oggetto cosmico più vicino all'osservatore può deviare e amplificare la luce proveniente da uno molto più piccolo e lontano situato dietro di esso.

Puntando l’oggetto per oltre 30 ore con il Jwst, è stato così possibile scoprire che la quantità di ossigeno presente in Lap1-b è estremamente scarsa: circa 1/240 di quella presente nel Sole. Non solo: la galassia ha una nassa di 3.300 volte inferiore a quella del Sole, il che implica che potrebbe essere composta per la maggior parte da materia oscura. Queste caratteristiche indicano che si tratta di una galassia primordiale, risalente all'epoca nella quale la prima generazione di stelle stava giungendo alla fine della sua vita.