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Il pioniere dell'epigenetica svela i meccanismi dell'età biologica, l'impatto sulla longevità e le scoperte del suo orologio per vivere meglio e più a lungo
Eugenio Spagnuolo
13 maggio - 13:46 - MILANO
L'idea che l'età biologica, quella autentica del nostro corpo, possa discostarsi dagli anni anagrafici, e che questa discrepanza sia misurabile, ha trovato una sua rigorosa espressione scientifica nell'orologio epigenetico, uno strumento che decifra le sottili modificazioni chimiche del DNA. Questa innovazione, che sta progressivamente ridefinendo il modo in cui la scienza osserva e interpreta il processo di invecchiamento, è il frutto delle ricerche pionieristiche di Steve Horvath, già professore alla UCLA e ora attivo presso Altos Labs, intervenuto nel corso della giornata organizzata dalla fondazione SoLongevity, al Milan Longevity Summit, organizzato da BrainCircle Italia, a Milano.
Nell'intervista che segue, Horvath non solo ne illustra i meccanismi di funzionamento e la distinzione fondamentale con l'età cronologica, ma esplora anche le potenzialità predittive e le complesse sfide, incluse quelle etiche, che ne derivano.
Professor Horvath, cos'è l'orologio epigenetico e come funziona per misurare l'età biologica?
"Un orologio epigenetico è uno strumento scientifico che stima quale sia realmente l'età del nostro corpo— biologicamente — basandosi su cambiamenti chimici del DNA. Questi cambiamenti, specialmente qualcosa chiamato metilazione del DNA, agiscono come marcatori che dicono ai geni quando attivarsi o disattivarsi. Misurando questi modelli, gli scienziati possono stimare l'età biologica di una persona o persino di organi specifici, che potrebbero essere più vecchi o più giovani della loro età effettiva (cronologica)".
Quali sono le differenze tra età anagrafica ed età biologica, e perché è importante distinguerle?
"L'età cronologica è semplicemente il numero di anni che abbiamo vissuto. L'età biologica, d'altra parte, riflette quanto è "consumato" il nostro corpo in base a marcatori molecolari. Ci dà una percezione migliore della salute effettiva e del rischio di malattie o persino di morte precoce. Conoscere la differenza aiuta i ricercatori a capire quali fattori accelerano l'invecchiamento e quali interventi, come l'esercizio fisico o una dieta sana, possono rallentarlo. Noi e molti altri ricercatori utilizziamo orologi dell'età epigenetica in diverse specie (umani, topi) per studiare l'invecchiamento e testare terapie anti-invecchiamento. Abbiamo sviluppato orologi di invecchiamento epigenetico che misurano l'età in qualsiasi specie di mammifero: cani, gatti, mucche, maiali, elefanti, balene, pipistrelli e canguri".
Come può l'orologio epigenetico prevedere la predisposizione a malattie legate all'invecchiamento come l'Alzheimer o le malattie cardiovascolari?
"Mentre i nostri orologi epigenetici non sono particolarmente efficaci nel prevedere specificamente l'Alzheimer, predicono le malattie cardiovascolari. Per esempio, uno dei nostri orologi più avanzati, chiamato GrimAge (che prende il nome dalla Morte Nera), è progettato per stimare il rischio di morte precoce. Riflette l'impatto a lungo termine di abitudini malsane come il fumo, una dieta scorretta e l'infiammazione, fattori che contribuiscono alle malattie cardiache e ad altre condizioni. Usiamo GrimAge come strumento di ricerca".
Quali fattori dello stile di vita influenzano l'età epigenetica e come possiamo intervenire per rallentare l'invecchiamento?
"I consigli usuali sono veramente validi: non fumare, mantenere un peso sano, rimanere attivi, mangiare verdure e dormire bene. Tutti questi sono collegati a un invecchiamento epigenetico più lento. Ci sono anche alcune nuove interessanti scoperte. Un recente studio svizzero ha mostrato che assumere 1 grammo di integratori di omega-3 al giorno ha rallentato l'invecchiamento epigenetico in persone anziane sane (con più di 71 anni). D'altra parte, la vitamina D non sembrava avere molto effetto. Diverse aziende biotecnologiche stanno sviluppando farmaci che potrebbero eventualmente invertire i marcatori dell'invecchiamento, anche se siamo ancora agli inizi con questi".
Cosa significa "invecchiamento accelerato" in determinati tessuti o organi?
"Gli orologi epigenetici possono misurare l'età dei singoli organi. Se, per esempio, il fegato di qualcuno appare più vecchio della sua età effettiva, diciamo che il fegato mostra un invecchiamento accelerato. Per esempio, abbiamo scoperto che i fegati delle persone con grave obesità tendono a invecchiare più velocemente. È interessante notare che alcune parti del corpo invecchiano più lentamente di altre. Il cervelletto (una parte del cervello) e la retina sembrano particolarmente resistenti all'invecchiamento, mentre il tessuto mammario tende a invecchiare più velocemente, possibilmente a causa dell'esposizione ormonale durante la pubertà".
Come vede il futuro delle terapie anti-invecchiamento basate sulla tua ricerca, e quali sfide devono ancora essere affrontate?
"Siamo fortunati a vivere in un'epoca in cui possiamo misurare l'invecchiamento a livello molecolare, il che può aiutarci a testare rigorosamente le terapie anti-invecchiamento. Sono ottimista sul fatto che verranno sviluppati trattamenti di ringiovanimento efficaci. Penso che non sia una questione di se, ma di quando. La grande sfida ora è la sicurezza. Alcuni interventi potrebbero potenzialmente causare effetti collaterali, incluso il cancro. Quindi gli scienziati stanno lavorando duramente per trovare trattamenti che siano non solo efficaci ma anche sicuri ed economici. Abbiamo già visto il ringiovanimento nei topi, ma tradurre questo negli umani richiederà tempo e ricerche attente in rigorosi studi clinici".
A parte la salute, ci sono implicazioni etiche e sociali nell'estensione della durata della vita?
"Le implicazioni etiche e sociali degli interventi scientifici mirati a estendere la durata della vita in salute sono fondamentalmente le stesse di qualsiasi progresso medico: sicurezza, accessibilità e autonomia del paziente. È nostra responsabilità etica assicurare che qualsiasi potenziale terapia sviluppata sia dimostrata sicura attraverso rigorosi studi clinici, sia resa disponibile a tutti coloro che potrebbero beneficiarne, e che il suo utilizzo rimanga una scelta personale. La mia ricerca è specificamente focalizzata sull'estensione della durata della vita in salute, non della durata della vita in generale, con l'obiettivo di permettere agli individui di vivere più sani per una maggiore porzione delle loro vite, liberi dal peso di malattie croniche o disabilità".
"I progressi in vari campi, dalla biotecnologia ad aree come il lavoro di Neuralink sul Parkinson, hanno il potenziale di contribuire a una migliore durata della vita in salute. Tuttavia, è cruciale sottolineare che qualsiasi approccio terapeutico, inclusi quelli mirati all'invecchiamento, deve essere validato accuratamente attraverso studi clinici completi prima dell'adozione diffusa. Questo garantisce sia l'efficacia che, cosa più importante, la sicurezza del paziente. Le generazioni future potrebbero ben affrontare le implicazioni di durate della vita drammaticamente estese, particolarmente mentre tecnologie come l'IA e la robotica continuano a rimodellare la società".
