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I microrganismi che silenziosamente popolano il corpo umano, i suoli e le acque, il cibo e le piante, reggono i fili intricati e delicatissimi della salute umana e degli ecosistemi. Sono minacciati dalle attività umane, dunque in pericolo: nella Giornata mondiale del microbioma (World Microbiome Day) di oggi, 27 giugno, emergono nuovi dettagli su un progetto per proteggere dall'estinzione i microbiomi sani. Si chiama Microbiota Vault Initiative e sarà una sorta di arca per traghettare i microrganismi utili in un futuro in cui potremmo averne bisogno.
Come sta crescendo il progetto
L'iniziativa di una banca mondiale del microbiota è stata lanciata nel 2018 prendendo ispirazione dalla Global Seed Vault o Banca mondiale dei semi, la cassaforte per la sicurezza alimentare mondiale tra i ghiacci delle Isole Svalbard. In un nuovo articolo su Nature Communication, gli scienziati della Rutgers University (USA), che coordinano l'iniziativa, illustrano i progressi compiuti e i prossimi passi.
Finora oltre un centinaio di ricercatori hanno raccolto più di 2.000 campioni fecali in 32 Paesi, conservati - insieme alle comunità di microrganismi che li abitano, a temperature criogeniche (minori di -150 °C) nell'Istituto di Microbiologia Medica dell'Università di Zurigo in Svizzera.
Nella prossima fase, denominata "di crescita 1", la collezione si espanderà fino a raggiungere i 10.000 campioni, mentre si cercheranno sostegno finanziario e una sede definitiva per la cassaforte, in un Paese con clima freddo (forse Canada o Svizzera).
Principi etici
Sono inoltre state chiarite linee guida etiche per assicurarsi che la raccolta dei campioni sia effettuata in modo onesto, rispettoso e inclusivo, rappresentativo della varietà umana e delle diversità culturali. Anche i benefici del progetto - per esempio l'uso dei microrganismi conservati per creare nuovi farmaci, migliorare le pratiche agricole o ripristinare gli ecosistemi - andranno condivisi in modo equo.
Che cosa minaccia i microrganismi
Il microbiota, cioè la popolazione di microrganismi che vivono in un determinato ambiente, è parte fondamentale della salute di corpo umano e per quella degli ecosistemi. Microrganismi come quelli del suolo e delle acque hanno un ruolo chiave nella circolazione di nutrienti, nel funzionamento della catena alimentare, nella regolazione del clima e delle emissioni di gas serra.
Attività umane come l'uso eccessivo e non appropriato di antibiotici, di additivi e conservanti nei cibi, di pesticidi in agricoltura, oltre all'inquinamento, alla distruzione degli habitat e ai cambiamenti climatici, stanno impoverendo il patrimonio genetico (microbioma) del microbiota di molti sistemi. Anche questa è una forma di erosione della biodiversità.
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