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Una navetta cargo Cygnus è stata lanciata oggi dalla Cape Canaveral Space Force Station, in Florida, diretta alla Stazione Spaziale Internazionale per consegnare un carico di materiali scientifici e rifornimenti. La navetta senza equipaggio, dell'azienda Northrop Grumman, è stata lanciata con un razzo Falcon 9 di SpaceX. E' stata chiamata Steven R. Nagel in onore dell'ex astronauta della Nasa che ha partecipato a quattro missioni dello Space Shuttle, ha comandato la missione del Gamma Ray Observatory e ha trascorso complessivamente 723 ore in orbita.
L'aggancio alla Iss è previsto alle 12:50 di lunedì 13 aprile e a catturare la navetta sarà il braccio robotico Canadarm2, manovrato dagli astronauti Jack Hathaway e Chris Williams, entrambi della Nasa. La navetta sarà installata sulla porta del modulo Unity rivolta verso la Terra e poi gli astronauti potranno iniziare a scaricare il materiale.
Il cargo porta sulla Iss materiali per decine di esperimenti. Fra questi ci sono moduli destinati a studi di fisica quantistica, a nuove tecnologie informatiche e alla ricerca della materia oscura, la materia invisibile e sconosciuta che si ritiene occupi il 25% dell'universo. Altri moduli sono dedicati alla produzione in orbita di cellule staminali destinate alla terapia di malattie del sangue e di tumori. Cygnus trasporta inoltre aggregati di cellule, chiamati organoidi, da utilizzare come modelli per studiare il microbioma intestinale e un dispositivo per le ricerche sul meteo spaziale.
Una volta scaricato il materiale e i rifornimenti, gli astronauti utilizzeranno la navetta come un deposito di rifiuti e in ottobre, quando lascerà la Iss, Cygnus tornerà verso la Terra per distruggersi insieme al suo carico nell'impatto con l'atmosfera.
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