Althea Gibson, la regina che non poteva entrare: da Harlem a Wimbledon nel tennis dei bianchi

Il padre la voleva pugile e la allenava a botte, lei scoprì il tennis quasi per caso. Poi conquistò 11 Slam e strinse la mano alla regina Elisabetta: giocava in un mondo che la discriminava, in uno sport per bianchi. Il suo esempio ha ispirato generazioni

Era nata femmina, e suo padre aveva fatto una brutta faccia perché aveva sempre sognato un figlio boxeur. Quando Althea aveva tre anni, stremati dalla carestia, i Gibson si trasferirono dalla Carolina del Sud a New York. Andarono a vivere ad Harlem, che nel 1930 non era proprio un quartiere alla moda. Daniel era stato un raccoglitore di cotone, ad Harlem lavorava in un garage. La psicologia non era proprio il suo forte, così cominciò ad allenare la sua bambina come se fosse un maschio: la picchiava sulle costole, le ordinava di difendersi. Ma visto che per legge le donne non potevano salire sul ring, presto si stancò: di allenarla, non di menare. La prendeva a cinghiate tutti i giorni, e Althea si difendeva come poteva: la tattica era passare da casa il meno possibile. Anche a scuola non era assidua: si faceva vedere soltanto quando c’erano in programma partite di basket, o di softball. Altrimenti passava il tempo sui marciapiedi, tra piccoli furti e truffette. Una volta per raggiungere la fiera di Coney Island prese un affitto una bicicletta: girato l’angolo la rivendette a un ciclista, e poi chiamò un taxi. Quando stava dagli zii, che fabbricavano alcol di contrabbando, al ritorno suo padre le metteva due dita in gola. Quando combinava qualcosa di grosso, passava la notte nella metropolitana, tra Cortlandt Park e Lots Avenue. Quando aveva undici anni Althea si accorse che i servizi sociali offrivano un dormitorio con letti e vere lenzuola, e fu allora che decise di lasciare i suoi e le tre stanze sulla 143ª strada. Oggi quella strada si chiama Althea Gibson Way. L’hanno inaugurata il 25 agosto 2022, nel giorno in cui avrebbe compiuto 95 anni.